Los mejores jugadores masculinos sub-20 de la República Checa, Finlandia, Suecia y Estados Unidos competirán el jueves por un lugar en el partido por la medalla de oro durante las semifinales del Campeonato Mundial Juvenil 2024.
Las mejores mujeres de ese grupo de edad no tendrán la oportunidad. Nunca lo hicieron.
Desde 1977, la IIHF ha autorizado un campeonato mundial juvenil masculino. Las mejores jugadoras de hockey del mundo compiten en los campeonatos nacionales anuales sub-18 y senior, torneos que comenzaron años después de sus colegas masculinos. Y aunque el fútbol femenino está creciendo rápidamente (no busque más, lo que será una inversión multimillonaria en el fútbol profesional con la PWHL), todavía no existe un campeonato mundial juvenil femenino.
Eso es algo que las gerentes generales del equipo de Canadá y del equipo de EE. UU., Gina Kingsbury y Katie Million, quieren cambiar.
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“El grupo U20 es la pieza que falta”, dijo Million en una entrevista con Atlético. «Ha sido (nuestro) sueño hacer que esto suceda».
Ha habido discusiones con la IIHF sobre un potencial mundial juvenil femenino durante el año pasado, dijo Million, pero en reuniones recientes del comité la idea fue rechazada en gran medida porque otras naciones fuera de Estados Unidos y Canadá no están listas para agregar otro equipo a su horario de las mujeres.
Es cierto que Canadá y Estados Unidos han dominado en la categoría sub-18, al igual que sus selecciones mayores: ninguna otra nación ha ganado una medalla de oro sub-18 desde que comenzó el torneo en 2008. Pero hubo un crecimiento notable. El año pasado, Suecia venció al equipo de EE. UU. en semifinales y ganó una segunda medalla de plata después de alcanzar la medalla de oro por primera vez en 2018. Y fue Nela Lopušanová, una joven eslovaca de 14 años, quien fue la estrella del 2023. torneo.
Lopušanová podría ser el ejemplo más claro del crecimiento del hockey femenino internacional. Si la IIHF hubiera decidido hace tantos años que el hockey femenino no estaba preparado para un torneo sub-18, Lopušanová probablemente no se habría convertido en una de las jugadoras jóvenes más interesantes de ver en este momento.
“Tenemos que empezar por algún lado”, dijo Million.
La principal crítica formulada en todos los niveles del hockey internacional femenino ha sido en general que Canadá y Estados Unidos van a ganarlo todo, entonces, ¿cuál es el punto? Es un tema rancio.
Porque también es cierto que dos países han dominado el mundo júnior masculino en sus casi 50 años de historia. Canadá y Rusia, o equipos de la antigua Unión Soviética y la CEI, han ganado 33 de las 47 medallas de oro desde que comenzó oficialmente el torneo. Canadá, con 20, ha ganado casi la mitad de los campeonatos posibles y sólo se ha perdido el podio 13 veces. Sólo seis equipos han ganado en cinco décadas de competición.
Desde 2013, sólo Canadá (5), Finlandia (3) y Estados Unidos (3) han ganado el oro.
Si estás de acuerdo con que dos o tres equipos dominen un torneo masculino, ¿por qué es un problema cuando sucede con las mujeres?
El equipo de Canadá ha dominado el mundo juvenil, a pesar de su temprana eliminación en el torneo de este año, y eso se ha entrelazado con el orgullo nacional y con hacer del hockey «el juego de Canadá». ¿Por qué celebramos esto y luego utilizamos el dominio de las mujeres canadienses como motivo para no jugar?
Es completamente posible, incluso con dos equipos en la cima, aumentar el interés en un producto de nicho. Esto es lo que era el Campeonato Mundial Juvenil Masculino antes de que TSN comprara los derechos en 1991. Ahora es una televisión que hay que ver, especialmente en Canadá debido al dominio del equipo y la inversión de TSN.
«Es un espectáculo aquí en Canadá», dijo la atleta olímpica canadiense Sarah Nurse. “Y creo que eso habla de TSN y los medios de comunicación y de cómo pudieron convertir un torneo en esta tradición canadiense. Creo que podemos hacer lo mismo con los eventos femeninos».
Claire Thompson nunca llegó a la selección nacional U18 antes de jugar para Princeton, donde los cazatalentos del equipo de Canadá solo la notaron porque fueron a ver jugar a Sarah Fillier. (Dan Hamilton/USA Today)
Con los socios adecuados y, por supuesto, con dinero.
Pero más allá de todo eso, una Copa Mundial Juvenil Femenina sería vital para la salud general del hockey femenino y brindaría una oportunidad vital (pero perdida) para el desarrollo.
Las jugadoras de hockey menores de 18 o -19 años, en su mayor parte, están bien atendidas. En Canadá se celebran campeonatos de clubes y selecciones nacionales sub-18. USA Hockey tiene campeonatos nacionales para niñas sub-19. Y, por supuesto, está el Campeonato Mundial Sub-18 de la IIHF.
Pero muy pocos jugadores en América del Norte hacen la transición del hockey sub-18 o de la escuela secundaria directamente al equipo nacional femenino senior: Marie-Philip Poulin, que pasó del mundial sub-18 al mundial senior en 2008-09, es una de las pocas en hacerlo. hecho, lo que crea una gran brecha de oportunidades para los mejores jugadores de este deporte. Los equipos de EE. UU. y Canadá han jugado una serie sub-22 desde 1999 (ahora se llama serie colegiada), pero normalmente se juegan solo tres partidos en agosto.
«Esos niños que están en un equipo U18, no los volveremos a ver hasta que sean tal vez juniors, seniors en la universidad o posgrado», explicó Million. «Simplemente ayuda al desarrollo de estos jugadores tener ese punto de contacto cuando son más jóvenes y mantenerlos en nuestra cultura y jugando con nuestros sistemas».
Un equipo sub-20 expondría a quienes toman las decisiones en el deporte a un grupo potencialmente diferente de jugadores en un punto crítico de sus carreras, o proporcionaría más puntos de contacto para el desarrollo de las estrellas de sus años menores de 18. Los jugadores son diferentes a los 19 años que a ellos Lo eran cuando tenían 17 años (algunos despegan, otros pueden ir en la dirección opuesta), pero no existe una manera perfecta para que los equipos nacionales sigan su progreso, aparte de explorar a los equipos universitarios.
«Existe un grupo casi olvidado de jugadores», dijo Nurse. “Ves chicas de 16, 17, 18 años y las envías a la universidad. Y tienen que esperar que nuestro gerente general o cazatalentos estén en los juegos en el momento adecuado y hablando con las personas adecuadas”.
Tomemos a Claire Thompson como ejemplo reciente. La defensora canadiense no formó parte del equipo nacional sub-18 antes de partir a Princeton en 2016 y solo fue notada por los cazatalentos del equipo de Canadá que fueron enviados a observar a su compañera de equipo Sarah Fillier. Thompson fue inmediatamente invitado al equipo sub-22 y estableció un récord olímpico de puntos anotados por un defensa en los Juegos Olímpicos de 2022.
«Imagínese que un jugador así pasa desapercibido», dijo Nurse.
También brindaría la oportunidad a los jugadores que son demasiado mayores para la sub-18 y Tan pronto como de la selección absoluta para seguir jugando partidos importantes.
A sus 19 años, Laila Edwards ya hizo historia como la primera mujer negra en jugar para el equipo de EE. UU. y se espera que se convierta en una de las caras del juego, a su debido tiempo. Debería estar de lleno en la mezcla para formar parte de la lista del campeonato mundial de 2024, pero si no está completamente lista, no tendrá ninguna oportunidad en la selección nacional hasta el campo de entrenamiento anual de USA Hockey en agosto. Y luego no jugaría en competiciones internacionales hasta el Mundial de 2025, si fuera parte de esa plantilla.
Obviamente, alguien como Edwards puede continuar desarrollándose en la universidad, pero entrar en juegos internacionales competitivos solo ayudaría a su desarrollo.
El desarrollo de jugadores ya no se trata sólo del equipo de Canadá y el equipo de EE. UU. No con la primera temporada de PWHL oficialmente en marcha. El Campeonato Mundial Juvenil Masculino no sólo ofrece una de las etapas más prestigiosas para los jóvenes jugadores de hockey, sino también la oportunidad de aumentar significativamente su stock de draft antes del Draft de la NHL.
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Consideremos TSN por un momento nuevamente. La cadena promueve el mundo juvenil como una oportunidad para observar futuras leyendas del juego antes de que se conviertan en leyendas. Una promoción para el mundial juvenil de 2023 decía: “Antes de que fueran nombres conocidos, estaban aquí en TSN”.
A las jugadoras de hockey se les debería dar la misma oportunidad, no sólo de desarrollarse como jugadoras, sino también de anunciarse en un gran escenario. Los fanáticos también merecen saber a quién mirar o esperar que elija su equipo favorito en la primera ronda del Draft de la PWHL.
¿Qué pasa ahora? ¿Y cómo podría ser?
Al principio, podría ser tan simple como que Canadá y Estados Unidos amplíen la oferta de sus selecciones nacionales. Cada verano, los equipos canadienses U18 y Collegiate se enfrentan en una miniserie. Quizás podrían agregar a la mezcla una serie de rivalidad sub-20 de próxima generación.
O tal vez en lugar de un torneo de 10 equipos como la copa mundial juvenil masculina, sea un número menor de equipos como un torneo de las Cuatro Naciones, pero para el grupo de edad menor de 20 años. Quizás sea un torneo estilo Copa Mundial con equipos de Canadá, Estados Unidos y Europa. La última opción permitiría que las mejores jugadoras, como Lopušanová, de países que tal vez no tengan suficientes jugadoras sub-20 para una plantilla completa estén en la mezcla.
Queda por ver cómo será el campeonato mundial juvenil femenino. El momento es aún más difícil de predecir.
Sin embargo, esperamos que estas decisiones se tomen pronto. Porque cada año que pasa es otra oportunidad perdida para hacer crecer el juego.
(Foto: Dennis Pajot/Getty Images)
