Por qué es importante: Los pingüinos ya están bajo presión.
Las conocidas aves blancas y negras enfrentan numerosas amenazas, incluido el cambio climático, la contaminación y la pesca comercial. Tres especies de pingüinos antárticos (pingüinos emperador, pingüinos penacho amarillo del sur y pingüinos macarrones) están clasificadas como vulnerables o casi amenazadas.
Antes de que el H5N1 llegara a la región antártica el otoño pasado, nunca se habían documentado virus de influenza aviar altamente patógenos en el área. Esto significa que es probable que los pingüinos tengan poca inmunidad. Y debido a que se reproducen en colonias grandes y abarrotadas, una vez que un pingüino se infecta, el virus podría propagarse rápidamente y provocar una mortalidad masiva. (A medida que el virus se propagaba por América del Sur el año pasado, Chile informó de la muerte de miles de pingüinos de Humboldt).
El alcance de la propagación del virus en las poblaciones de pingüinos antárticos aún no está claro.
En las Islas Malvinas, algunos pingüinos papúa parecían enfermos o letárgicos, y un pequeño número mostraba síntomas neurológicos, antes de ser encontrados muertos, dijo Heathman. El virus aún no ha sido confirmado en ninguna otra especie de pingüino local, dijo, pero se están realizando pruebas en pingüinos penacho amarillo.
También se ha informado al menos de un caso sospechoso entre pingüinos rey en Georgia del Sur, otro territorio británico, según la Red de Salud de la Vida Silvestre Antártica, que forma parte del Comité Científico de Investigación Antártica.
Ese informe se basó en la muerte de un solo pingüino rey, y los investigadores no notaron un aumento en las muertes de pingüinos allí, dijo Laura Willis, directora ejecutiva del gobierno de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur. «Estamos monitoreando la situación en todas las islas», dijo.
Contexto: Los científicos están preocupados por la propagación del virus en la Antártida.
El virus, que surgió por primera vez en 2020, ha tenido un impacto sin precedentes en aves y mamíferos silvestres. Después de que el virus fuera detectado el año pasado en la punta de América del Sur, OFFLU, una red global de expertos en gripe, advirtió que el patógeno podría extenderse más tarde a la Antártida.
La región antártica es un caldo de cultivo clave para más de 100 millones de aves, focas, leones marinos y otros mamíferos marinos. Si el virus llegara a la región, su impacto en esos animales “podría ser inmenso”, dijo OFFLU en un comunicado en agosto pasado.
Sólo dos meses después, el virus se detectó en skúas pardas en Georgia del Sur, los primeros casos en la región. Desde entonces se han confirmado infecciones en muchas otras especies de aves, así como en elefantes y focas. Estos mamíferos marinos también se reproducen en grandes colonias y sufrieron graves pérdidas cuando el virus se propagó a América del Sur, donde se informó de la muerte de decenas de miles de focas y leones marinos. Los científicos temen que el mismo destino pueda correrle a las focas antárticas a medida que se propaga el virus.
Aún no se han reportado infecciones en la Antártida continental, aunque los expertos han dicho que es posible que el virus ya se esté propagando allí sin ser detectado.
